フラワー長井線 30年の先へ・厳しい経営 頼られる生活の足・イベント・グッズ 知恵絞る
（2018年10月20日朝日新聞より）
フラワー長井線で図書館に通う加藤裕司さん（S44卒）＝南陽市の山形鉄道宮内駅
山形鉄道フラワー長井線（赤湯−荒砥駅、30.5km）が25日、開業30周年を迎える。少子高齢化と車の普及で利用者は減り、経営は厳しいが、高齢者や高校生にとってなくてはならぬ足。観光や物販にも力を入れ、収入増に懸命だ。
ウサギ駅長「もっちぃ」がいることで知られる長井線の宮内駅（南陽市）。9月の午後、加藤裕司さん（68・S44卒）が赤湯駅行きの列車を待っていた。近くの施設に入所した母（93）の介護のため、7月に東京からUターンした。朝晩、施設に通って母をマッサージする。母の表情が和らぐのを見て、戻ってきて良かったと思う。
息抜きは図書館だ。運転免許を持っていないので、長井線が頼り、赤湯駅まで乗って市立図書館に行き、喫茶店でコーヒーを味わう。自身も病気の検査で定期的に東京に通う。「鉄路がなければUターンは難しかった。よくぞ残してくれた」
長井線は、国鉄の廃線対象の路線を引き継ぎ、1988（昭和63）年に開業した。だが、利用客は90（平成2）年度の144万人がピークで、2017年度には約4割の58万人にまで減少。乗客の多くを占める高校生の数も減っている。
16年度からは運行（上）を山形鉄道が、施設（下）を行政が持つ「上下分離方式」を導入し、同年度決算では20年ぶりに黒字化を達成した。しかし、翌17年度は大雪で12日間運休し、再び赤字になった。
誘客の柱は観光だ。9月29日には列車内で「ローカル線プロレス」を開催。チケットは1席1万円だったが、全国からのべ100人が乗った。食堂車も作り沿線産のワインを楽しむ「ワイン列車」を運行する。「もっちぃ駅長」などのグッズの売り上げも少しずつ増えている。
地元も応援する。長井市は20年度末、長井駅と市役所新庁舎を一体化して造り直す予定で、利用拡大への期待がかかる。沿線住民も駅の美化運動に取り組む。
「人と人のつながりの拠点」として登録有形文化財の駅舎を活用する住民団体「羽前成田駅前おらだの会」の斎藤理喜夫会長（62）は「（沿線には）風景と癒しを求めて常に少しずつ旅人が訪れている。駅と鉄道は地域が生き残るための大事な『仕掛け』だ」と話す。
バス転換の懸念について、最大株主の県は否定する。16日の定例記者会見で吉村美栄子知事は「地域の大事な足であり、観光面でも大いに活用できる。会社も経営にしっかり取り組んでおり（転換は）考えていない」とした。
中井晃山形鉄道社長（64・S48卒）
中井晃社長に聞く 高校生以外の開拓課題 ■面白がって乗って頂く
フラワー長井線の現状と未来について、中井晃社長（64・S48卒）に聞いた。
−30年を振り返ると。
地域の方のために開業した路線ですが、少子化で高校生は減り、車での通勤客も増えました。新幹線ができてから、赤湯駅での無料駐車場まで車で行く人も多く、頭が痛いです。
−経営改善策は。
乗ること自体を楽しむイベント列車を運行しています。沿線の食材を社内で味わってもらい、経済に貢献します。「方言ガイド」も人気ですし、もっちぃ駅長のLINEスタンプやグッズの販売、車内広告の獲得にも力を入れてきました。
−鉄路の存在意義は。
昨冬は豪雪で、除雪車の故障や車両の脱線で御迷惑をおかけしました。代行バスを走らせたのですが、渋滞で1時間遅れもありました。列車なら2両編成で一度に200人以上運べます。定時性と輸送力は優れています。
−今後の取り組みを。
高校生以外の乗客の開拓がカギなので、全国からイベントで招き、地元の方にも面白がって乗っていただく。「山形鉄道は必要だ」と言ってもらえるように頑張ります。
